Watt, James (1736-1819), inventor e ingeniero mecánico escocés de gran renombre por
sus mejoras de la máquina de vapor.
Nació el 19 de enero de 1736, en Greenock, Escocia. Trabajó como constructor de
instrumentos matemáticos desde los 19 años y pronto empezó a interesarse en el
perfeccionamiento de las máquinas de vapor, inventadas por los ingenieros ingleses
Thomas Savery y Thomas Newcomen, que se utilizaban en aquel momento para extraer
agua de las minas.
Watt determinó las propiedades del vapor, en especial la relación de su densidad con la
temperatura y la presión, y diseñó una cámara de condensación independiente para la
máquina de vapor que evitaba las enormes pérdidas de vapor en el cilindro e
intensificaba las condiciones de vacío. La primera patente de Watt, en 1769, cubría este
dispositivo y otras mejoras de la máquina de Newcomen, como la camisa de vapor, el
engrase de aceite y el aislamiento del cilindro con el fin de mantener las altas
temperaturas necesarias para una máxima eficacia.
En esa época, Watt era socio del inventor británico John Roebuck, que financió sus
investigaciones. En 1775, sin embargo, Roebuck entró en contacto con el fabricante
británico Matthew Boulton, propietario en Birmingham del Soho Engineering Works, y
Watt y él comenzaron a fabricar máquinas de vapor. Watt continuó con sus
investigaciones y patentó otros muchos e importantes inventos, como el motor rotativo
para impulsar varios tipos de maquinaria; el motor de doble efecto, en el que el vapor
puede distribuirse a uno y otro lado del cilindro, y el indicador de vapor que registra la
presión de vapor del motor. Se retiró de la empresa en 1800 y desde entonces se dedicó
por completo al trabajo de investigación.
La idea extendida pero equivocada de considerar a Watt como el verdadero inventor de
la máquina de vapor se debe al gran número de aportaciones que hizo para su desarrollo.
El regulador centrífugo o de bolas que inventó en 1788, y que regulaba automáticamente
la velocidad de una máquina, tiene especial interés en nuestros días. Incorpora el
principio de retroalimentación de un servomecanismo, al articular el circuito de salida
con el de entrada, que es el concepto básico de la automatización. La unidad eléctrica
vatio (watt) recibió el nombre en su honor. Fue también un afamado ingeniero civil, que
hizo varios estudios sobre vías de canales. En 1767 inventó un accesorio para adaptarlo a
los telescopios que se utilizaba en la medición de distancias. Murió el 19 de agosto de
1819 en Heathfield, Inglaterra.
Ampère, André Marie (1775-1836), científico francés, conocido por sus importantes
aportaciones al estudio de la electrodinámica. Ampère nació en Polémieux-au-Montd'Or, cerca de Lyon. El amperio (A), la unidad de intensidad de corriente eléctrica, toma
su nombre de él. Su teoría electrodinámica y sus interpretaciones sobre la relación entre
electricidad y magnetismo se publicaron en su Colección de observaciones sobre
electrodinámica (1822) y en su Teoría de los fenómenos electrodinámicos (1826).
Ampère inventó la aguja astática, que hizo posible el moderno galvanómetro (véase
Medidores eléctricos). Fue el primero en demostrar que dos conductores paralelos por
los que circula una corriente en el mismo sentido, se atraen el uno al otro, mientras que
si los sentidos de la corriente son opuestos, se repelen.
Volta, Alessandro, conde (1745-1827), físico italiano, conocido por sus trabajos sobre
la electricidad. Nació en Como y estudió allí, en la escuela pública. En 1774 fue profesor
de física en la Escuela Regia de Como y al año siguiente inventó el electróforo, un
instrumento que producía cargas eléctricas. Durante 1776 y 1777 se dedicó a la química,
estudió la electricidad atmosférica e ideó experimentos como la ignición de gases
mediante una chispa eléctrica en un recipiente cerrado. En 1779 fue profesor de física en
la Universidad de Pavía, cátedra que ocupó durante 25 años. Hacia 1800 había
desarrollado la llamada pila de Volta, precursora de la batería eléctrica, que producía un
flujo estable de electricidad. Por su trabajo en el campo de la electricidad, Napoleón le
nombró conde en 1801. La unidad eléctrica conocida como voltio recibió ese nombre en
su honor. Véase también Electricidad: Historia.
Tesla, Nikola (1856-1943), ingeniero electrotécnico e inventor de origen croata,
nacionalizado estadounidense y reconocido como uno de los más destacados pioneros en
el campo de la energía eléctrica.
Tesla nació en Smiljan, Croacia, y estudió en la Escuela Politécnica de Graz, Austria, y
en la Universidad de Praga. Después de trabajar durante tres años como ingeniero
electrotécnico emigró (1884) a Estados Unidos, donde se hizo ciudadano de este país.
Por un breve periodo trabajó para Thomas Edison, pero lo abandonó para dedicarse en
exclusiva a la investigación experimental y a la invención.
En 1888 Tesla diseñó el primer sistema práctico para generar y transmitir corriente
alterna para sistemas de energía eléctrica. Los derechos de ese invento, trascendental, en
esa época, fueron comprados por el inventor estadounidense George Westinghouse, que
mostró el sistema por primera vez en la World's Columbian Exposition de Chicago
(1893). Dos años más tarde los motores de corriente alterna de Tesla se instalaron en el
diseño de energía eléctrica de las cataratas del Niágara.
Entre los muchos inventos de Tesla se encuentran los generadores de alta frecuencia
(1890) y la bobina de Tesla (1891), un transformador con importantes aplicaciones en el
campo de las comunicaciones por radio.
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